Cursed hands: Only God Forgives & Santa Sangre

Only God Forgives (Nicolas Windng Refn, 2013) is the latest film of Winding Refn, who gave us Bronson (2008), Valhalla Rising (2009) and Drive (2011). The western archetype  of the almost mute hero with a troubled past is one of the things Only God Forgives has in common with Drive, which was the biggest success of the Danish director. There are also some common elements also the two previous films. The idea of  translating into film the subconscious is common to the film with Tom Hardy’s Bronson and Mads Mikkelsen’s One-Eye in Valhalla Rising. In all of these, the director abandons the tale itself and recreates dreamlike sequences that don’t make the plot move, but try to convey different sensations. These somewhat impressionistic scenes are more about a metaphor or foreshadowing of the future and the how it makes the audience feel. It is both in the norse story of Valhalla Rising and in the story set in Thailand, Only God Forgives, where the writer/director uses these dreamlike elements and symbolism to explore theological ideas and in the physical depiction of God as a human being.

It’s worth noting the shared ideas between Valhalla Rising and 2001: A Space Odyssey (Stanley Kubrik, 1968), but on this occasion the article will focus on the last film released by Nicolas Winding Refn, Only God Forgives, a film about a mother and son, crime and redemption.

The character played by Ryan Gosling is a quiet man who lives in the shadow of his brother. The mother, in charge of a family drug organisation, had an obvious favourite and she travels to Thailand in order to get her least favourite son to avenge her loss. Ryan Goslings character, Julian, could have done this before her arrival, but when told his brother was killed for raping and killing a minor, he decided against it, as the monster his brother was found a deserved death. The mother played by Kristin Scott Thomas appears as a Lady Macbeth type. She encourages Julian to do what she says his brother would have done if it had been the other way around, something she would have obviously preferred. The fragile and disturbed Julian, as a submissive son being manipulated by his Mother who teases him with an affection he never received, tries to satisfy her by killing the man they find responsible, Chang, a retired policeman who didn’t kill the other sibling, but let the father of the girl kill him with the police not taking part. Apart from the Oedipal relationship between mother and son and the personification of God as one of the main characters, Winding Refn gives a symbolic importance to a physical part of Julian’s body: his hands. Our hands are very specific to humans as we can build tools, cultivate… These were one of the keys to evolution. But Julian’s hands can only be used to harm and cause damage. This is why the character won’t become close to anyone, male or female. This is what makes him lonely: the fact that those hands were once used to kill, when he was younger, and he’ll nave be able to use them to do any good. However, it’ll be his mother who encourages him and makes him use them again to fight whom she blames for the death of her son.

The idea of the mother using the body of her son for evil reasons can be found in Psycho (Alfred Hitchcock, 1960), but there is a less known cult film in which the mother uses the hands of a fragile son in order to look for revenge, where mutilation is one of the main themes, where the hands become a burden to the main character and where the subconscious is portrayed in a majestic way: that film would be Santa Sangre (Alejandro Jodorowski, 1989).

Santa Sangre tells us the story of a child brought up in a circus, where an abusive and equally admired father mutilates the child’s mother when she tries to kill him and a lover with whom he has an affair. Before the man dies victim of his wife, he leaves her with no arms… The child is put into a mental institution and grows up without speaking a word or engaging in any type of communication with other human beings, until one day her mother finds him. The man-child, played by Alejandro Jodorowski’s own son, escapes and becomes a known artist with a number of his own. He will be found strapped to his mother’s back whilst he puts his arms at the service of her needs. However, her needs can include violent and sadistic killings. Fenix, the son, is a clear victim of his mother’s wishes and can’t fight her will and, like Julian’s character in Only God Forgives, will seek for ways of self-destruction in order to free themselves from their mothers, for they can never come close to anyone, as they are both socially and sexually frustrated and inexperienced because of two elements: the figure of the manipulative mother and their hands… their cursed hands.

A part of being films about submissive sons to manipulative parents and the specific symbolic meaning of hands as instruments at the service of evil, they are both interesting films to watch in regards to the aforementioned representation of the subconscious. In this regard, Only God Forgives might be a difficult watch for some parts of the audience due to its tempo and the depiction of violence. The same can happen with the surreal Santa Sangre. All the tangents make sense when watching Only God Forgives and finding a credit in which Winding Refn dedicates his film to Jodorowski -the same happened with Drive-, as an acknowledgement to his influence. This is a director paying tribute to the Chilean filmmaker, writer and intellectual. 

Manos malvadas en Sólo Dios perdona y Santa sangre

 

Sólo Dios perdona (Nicolas Winding Refn, 2013) es la última película de Winding Refn, responsable de Bronson (2008), Valhalla Rising (2009) y Drive (2011). El héroe de oscuro pasado cuasi mudo arquetípico del western es uno de los elementos que tienen en común Sólo Dios perdona con Drive, la cual fue el mayor éxito del director danés. También existen elementos comunes a sus dos películas anteriores. LA ida de trasladar al lenguaje cinematográfico el subconsciente también tiene cabida en el Bronson que interpreta Tom Hardy y One-Eye, interpretado por Mads Mikkelsen en Valhalla Rising. En las películas citadas, el director encuentra momentos para abandonar el relato y construir una serie de secuencias oníricas que no hacen que la historia avance, sino que buscan el crear una sensación en el espectador. Son secuencias impresionistas que sirven como metáfora y que nos hablan sobre el destino de los personaje, que también tienen la finalidad de causar un sentimiento nuevo en el espectador. Tanto en Valhalla Rising como en Sólo Dios persona, el escritor y director emplea estas secuencias oníricas como herramienta al servicio del simbolismo, explorando ideas teológicas y la personificación de Dios.

Se podría escribir acerca de las ideas del ámbito metafísico compartidas entre Valhalla Rising y 2001: Una odisea en el espacio (Stanley Kubrik, 1968), pero en esta ocasión el objeto de interés es la última película de Nicolas Winding Refn; una cinta sobre la relación entre una madre y un hijo, sobre crimen y redención.

El personaje al que da vida Ryan Gosling es el de un hombre callado que vive a la sombra de su hermano a ojos de su madre. Esta está al cargo del negocio familiar que es el tráfico de drogas internacional. La madre tiene una obvia inclinación por el hermano del protagonista y viaja a Tailandia con el motivo de su muerte, para exigirle al hermano que aún vive que vengue la muerte de su hijo predilecto. Julian, el personaje de Ryan Gosling, pudo haber vengado la muerte de su hermano, pero decidió no tomar parte cuando descubrió que falleció a manos del padre de una joven prostituta a la que este violó y asesinó. La madre, interpretada por Kristin Scott Thomas, aparece como una especie de Lady Macbeth, ejerciendo su influencia para que su hijo actúe como desea, en este caso diciéndole que de haber sido él la víctima, su hermano ya habría llevado a cabo.  El frágil y sumiso Julian es manipulado con la ilusión de cariño y afecto por parte de la madre y saldrá en busca del que culpan como máximo responsable de la muerte de su hijo, el policía retirado, Chang, que permitió al padre de la fallecida vengarse y miró hacia otro lado. A parte de la relación entre madre e hijo con tintes a aquella de Edipo, y la personificación de Dios como uno de los personajes principales, Winding Refn dora de una importancia simbólica a una parte del cuerpo de Julian: sus manos. Nuestras manos y el famoso pulgar oponible nos distinguen en el reino animal, gracias a la posibilidad de crear herramientas, cultivar… una de las claves de la evolución. Pero las manos de Julian tienen una denotación negativa, y es que sólo puede utilizarlas para hacer daño. Esta es la razón por la que Julian no podrá establecer relaciones con nadie, sea del género que sea. Son sus manos lo que le hacen solitario: el hecho de que sus manos fueran usadas, ya desde su juventud, para asesinar. Por ello, sus manos nunca estarán al servicio de ningún bien. Será su madre quien le anime a usarlas de nuevo para enfrentarse a quien culpa de la muerte de su hijo.

La idea de la madre que usa el cuerpo de su hijo para hacer el mal se encuentra en la aclamada Psicósis (Alfred Hitchcock, 1960), pero hay una película de culto en la que la madre se sirve de la fragilidad del hijo y usa sus manos para vengarse, donde la mutilación es uno de los temas principales y donde destaca la representación del subconsciente: Santa sangre (Alejandro Jodorowski, 1989).

La película surrealista Santa sangre cuenta la historia de un niño criado en el ambiente circense, donde un padre abusivo tan admirado y temido por su mujer e hijo mutila a su mujer cuando esta intenta matarle a él y a su amante. Antes de morir a manos de su mujer, el hombre la deja sin brazos… El niño acaba en una institución mental donde se cría sin decir una sola palabra durante años ni establecer relaciones con otros seres humanos, hasta que un día su madre le encuentra. El hombre, que tiene la fragilidad de un niño, interpretado por el hijo de Alejandro Jodorowski, escapa y se convierte en un reputado artista con un número propio. Le encontramos durante el resto de la cinta pasando gran parte del tiempo con su cuerpo pegado a la espalda de su madre, poniendo sus extremidades a su servicio. Sin embargo, las necesidades de la madre incluyen actos violentos llevados a cabo contra mujeres… mujeres como la que se interpuso en su relación. Fénix, el hijo, es una clara víctima de los deseos de su madre y no puede enfrentarse a sus deseos por su fragilidad y sumisión, tal y como ocurre con la relación materno-filial de Julain y su madre en Sólo Dios perdona. Fénix y Julian también tendrán en común la búsqueda de la autodestrucción como forma de liberación de la madre, a la vez que están sexualmente frustrados y tienen grandes carencias en sus habilidades sociales debido a dos elementos: la figura de la madre manipuladora y en su expresión física, de sus malvadas manos, de las que también son víctimas.

A parte de ser cintas sobre hijos sumisos a padres manipuladores y los simbolismos específicos en lo que se refiere a las manos como instrumentos al servicio del mal, son películas interesantes por la anteriormente mencionada representación del subconsciente. Debido a ello, pueden ser películas difíciles de ver para ciertos sectores del público por alejarse del relato en busca de lo onírico y simbólico, por sus tempos o por la representación de la violencia. Aunque Santa sangre se encuentra bastante más en el terreno del surrealismo, uno termina de confirmar sus sospechas en cuanto a las similitudes cuando ve que en los créditos de la película de Winding Refn, hay una dedicatoria a Alejandro Jodorowski –algo que también hizo con Drive-. Se hace patente, por lo tanto, que se trata de un claro reconocimiento a la influencia del director, escritor e intelectual chileno.